Rocha, departamento del este uruguayo, cuenta con 70.000 habitantes distribuidos en unas 10 localidades con más de 500 habitantes del interior territorial y otras tantas más pequeñas pero de alto crecimiento estacional ubicadas sobre la costa atlántica. El departamento tiene una baja densidad poblacional pero un crecimiento intercensal más alto que el nacional (9,6 por mil contra 5,6).

El arroz, la ganadería, la pesca y el turismo son los principales rubros económicos del departamento. Estos rubros y la existencia de frontera con Brasil han producido fuertes relocalizaciones de población intercensales, fundamentalmente en torno al Chuy (segunda tasa de crecimiento del país), Lascano y La Paloma, viviendo en la capital departamental solo el 37% de la población.

Valor agregado territorial
Desde 1976 el territorio de Rocha y de otros departamentos del este del país, integran la denominada Reserva de Biosfera Bañados del Este. Una reserva de biosfera es un área protegida terrestre, costera o marina, ecológicamente representativa e internacionalmente reconocida dentro del marco del Programa del Hombre y la Biosfera (Man and the Biosphere, MAB) de la UNESCO.

Las áreas silvestres protegidas son espacios naturales de extensión variable, con valores paisajísticos especiales, donde ocurren procesos ecológicos y evolutivos y donde pueden promoverse, a través del manejo de sus recursos, la conservación y el desarrollo sustentable. Autoridades, científicos, gestores de los recursos, productores y la población local deben cooperar para elaborar un modelo de gestión de las tierras y de las aguas, que permita satisfacer las necesidades del hombre, preservando al mismo tiempo los procesos naturales y culturales y los recursos biológicos.

Iniciativa económica
Rocha tiene un fuerte potencial para iniciativas de desarrollo local en sus recursos naturales y culturales en el marco de la denominación de Reserva de Biosfera por la UNESCO, utilizándola tanto como herramienta de conservación de sus recursos así como elemento de atracción o marketing.

El desarrollo racional de la pesca en barcos que se adecuen a la escala local de producción, con buena capacidad de frío en tierra y su elaboración posterior en el territorio hasta terminar en productos con denominación de origen y alto valor agregado, es una alternativa de conservación y desarrollo sustentable de un recurso de alta calidad. La presencia de barcos atuneros extranjeros en el Puerto de La Paloma así lo indica, aunque el proceso se haga hoy en otro país.

Las experiencias de “agro y ecoturismo”, complementarias de la más conocida aunque sumamente estacional y “argentino dependiente” propuesta de “sol y playa”, abren un amplio espacio de trabajo en el medio rural. Esto vincula el rescate de viejas tradiciones, usos y costumbres, con el desarrollo de roles hasta ahora desconocidos como los de guías de naturaleza, educadores ambientales y guardaparques, entre otros.

Estos “nuevos” servicios se complementan con formas de gastronomía con “sabor local” en base a la utilización de recursos como las carnes blancas frescas de los pescados más tradicionales (brótola, corvina, lenguado, abadejo) o el conocido bacalao de Punta del Diablo y Valizas. Pero también de elementos “únicos” de la zona rochense como los camarones, la pulpa de sirí, la carne de ñandú, los derivados del butiá, las carnes vacunas y ovinas criadas en campos naturales y cercanos al mar.

Si a esto se agrega la promoción de la producción de alimentos y artesanías naturales elaboradas con fibras vegetales (cardo, paja, mimbre, palma) o con materias primas animales como la lana, el cuero, las vértebras y de materiales como la cerámica, se está hablando de rescate de la identidad local pero también de la generación genuina de puestos de trabajo.

El gobierno local tiene un papel importante a cumplir en distintos planos que van desde la capacitación de los recursos humanos, el rescate y la transmisión de habilidades adquiridas por viejos pobladores, y la promoción de la calidad y el diseño en los productos finales. Pero también en la mejora de los equipamientos a través de créditos y fondos rotatorios, en la creación de una imagen corporativa de los productos y propuestas turísticas locales y en la búsqueda activa de nuevos mercados en asociación con los emprendedores locales.